Такий висновок за підсумками візиту Путіна на Курщину озвучують аналітики Інституту вивчення війни у своєму новому звіті.

Вони нагадують, що 20 травня Путін зустрівся з керівництвом муніципалітетів Курської області [росЗМІ повідомили про цей візит лише 21 травня — прим. ред.]. Під час цієї зустрічі голова Глушковського району Курщини Павло Золотарьов попросив Путіна створити «буферну зону» в Сумській області. Путін запитав, якої глибини має бути ця буферна зона. У відповідь Золотарьов заявив: «Суми мають бути наші [російські]. Ми не можемо жити як на півострові. Нас має бути більше. Хоча б Суми. Я вважаю так. І з вами, як із головнокомандувачем, ми переможемо». Виконувач обов’язків губернатора Курської області Олександр Хінштейн пізніше відреагував на цю розмову у своєму Telegram-каналі, заявивши, що його дід родом із Сумської області, тому «ця земля йому не чужа».

Аналітики ISW нагадують, що Суми розташовані приблизно за 25 кілометрів від міжнародного кордону. Російська «буферна зона», яка передбачала б захоплення Сум, зашкодила б українським військам завдавати ударів артилерією та тактичними безпілотниками по території Росії, пояснюють в Інституті вивчення війни. Там також нагадують про повідомлення західних та українських джерел, що на українсько-російських переговорах у Стамбулі 16 травня делегація РФ погрожувала захопити Сумську область, щоб створити «зону безпеки». ISW продовжує оцінювати, що Росія дійсно має територіальні цілі поза межами тих областей України, частини яких вже незаконно окупувала. Путін може мати намір використати подальше просування росіян у Сумській області, щоб вимагати від України передати Росії частину Сумщини під час майбутніх мирних переговорів, вважають фахівці.

Вони припускають, що Кремль організував візит Путіна на Курщину, щоб представити його як нібито «ефективного та залученого [у поточну ситуацію] лідера воєнного часу» — зокрема і у формі цієї реакції на запити щодо подальшого просування РФ у Сумській області та на пропозиції захопити більше територій в межах України.

Візит Путіна в Курську області 20 травня був першим з того моменту, коли Росія заявила про нібито повне витіснення українських сил з Курщини 26 квітня. Утім, ISW фіксував повідомлення про те, що українські війська досі утримують обмежені позиції в Курській області, а бої там тривають — усупереч офіційним заявам Кремля. Генеральний штаб України 21 травня повідомляв, що українські війська продовжують активні бойові дії в Курській області.

В ISW припускають, що у найближчій та середньостроковій перспективі російські війська навряд чи зможуть захопити Суми, враховуючи продемонстровану Росією нездатність швидко захоплювати навіть набагато менші населені пункти в Україні за останні три роки. За оцінкою українського військового оглядача Костянтина Машовця, більшість наступів Росії на Сумському напрямку наразі здійснюють підрозділи Ленінградського військового округу (18-ї мотострілецької дивізії з11-го армійського корпусу та 72-ї мотострілецької дивізії 44-го армійського корпусу). До них, ймовірно, також долучені о підрозділи 83-ї окремої повітряно-десантної бригади (ВДВ) і до чотирьох-п'яти мотострілецьких та стрілецьких полків російського мобілізаційного резерву. Аналітики ISW вважають, що цих обмежених російських сил на Сумському напрямку недостатньо для захоплення такого великого міста, як Суми (довоєнне населення 256 000 осіб).

З моменту захоплення Лисичанська (Луганська область) у липні 2022 року російські війська не захоплювали жодного українського міста з довоєнним населенням понад 100 000 осіб, нагадують в ISW. При цьому захоплення Лисичанська стало результатом повільних та виснажливих зусиль, які призвели до кульмінації [точки виснаження] російських наступальних операцій на сході України влітку 2022 року — тобто це не була швидка та ефективна маневрена операція. Відтоді російські війська намагалися захопити набагато менші населені пункти, попри використання більшої кількості сил, особливо на сході та півночі України. Українські чиновники також раніше висловлювали сумніви в тому, що російські війська зможуть провести ефективну наступальну операцію зі захоплення міста Суми, нагадують в ISW.